Begonnen hat der deutsche Kolonialismus als Handel von Reedern deutscher Seestädte mit Schwarzafrika in den 1830er Jahren. Schließlich wurden zum Schutz des deutschen Handels seit Ende der 1870er Jahre vom Deutschen Reich Kolonien genommen.

Der französische Historiker Robert Cornevin schrieb in seinem Buch Geschichte der deutschen Kolonisation (Wobei sich Cornevin auf die Zeit der Mitte der 1880er Jahre – der Zeit der großen deutschen Kolonialnahme – als Beginn für »die ersten zwanzig Jahre« bezieht):

»Sicher, die ersten zwanzig Jahre der deutschen Koloni-sation waren durch Fehler gekennzeichnet, aber im gan-zen gesehen erlaubte die lange Regierungszeit der Gou-verneure und Verwalter ihre Länder richtig kennenzu-lernen. Am Vorabend des Ersten Weltkrieges befand sich das deutsche Kolonialreich in vollem Aufschwung.«